In zijn beroemde lied ‘No Woman No Cry’ uit 1975 zingt Bob Marley ”No woman, nuh cry”, oftewel vrij vertaald ‘Niet huilen, liefje’. Hij verzekert haar dat ze ooit uit het slop zullen raken: “Don’t shed no tear”. Dit geldt zeker voor het Jamaicaanse vrouwenvoetbalteam, bijgenaamd de Reggae Girlz, dat bij het WK voetbal in Frankrijk drie keer kansloos verloor van Brazilië (0-3), Italië (0-5) en Australië (1-4).
Toch is veel om trots op te zijn voor de Girlz. Voor het eerst wist een Caribisch vrouwenvoetbalteam zich te kwalificeren voor een WK, onder meer na een spannende penaltyserie tegen Panama nadat de laatste kwalificatiewedstrijd, ook na verlenging, in 2-2 geëindigd was. De kwalificatie was letterlijk het gevolg van een wereldgoal: de beslissende strafschop werd ingeschoten door de in de Verenigde Staten geboren Jamaicaans-Poolse Dominique Bond-Flasza, verdedigster bij PSV Eindhoven.
Het team en hoofdcoach Hue Menzies hadden alle vertrouwen in een goede afloop. Sommige speelsters komen uit hele lastige situaties. Vergeleken daarmee raak je van het nemen van een penalty niet uit balans, aldus Menzies.
Het succes van het team was niet vanzelfsprekend. Zo hebben noch Menzies noch zijn staf ooit salaris ontvangen van de JFF, de Jamaicaanse Voetbalbond en moesten ze enorme vooroordelen over vrouwen en vrouwenvoetbal overwinnen.
In 2008 moest zelfs Bob Marley’s dochter Cedella financieel bijspringen toen de JFF geen geld meer beschikbaar stelde voor het team. Daarnaast wist Cedella Marley een positieve vibe te creëren waarmee het team de weg omhoog wist te vinden. Zeker nadat in 2015 de lokale vrouwencompetitie stilgelegd werd.
In stilte bleef Menzies aan een team van Jamaicaanse speelsters bouwen, terwijl de FIFA druk op alle bonden uitoefende om het vrouwenvoetbal te stimuleren. Eindelijk, in februari 2018 en drie maanden voor de eerste kwalificatiewedstrijd, kreeg hij het langverwachte telefoontje van de JFF en konden de Girlz, voor het eerst in drie jaar, het veld op. Een lange serie wedstrijden eindigde een jaar later met de goal van Bond-Flasza waarmee Jamaica het laagst staande team op de ranglijst van de FIFA werd dat zich voor ‘Frankrijk’ kwalificeerde.
Sindsdien kwam er financiële ondersteuning van de overheid, werden er sponsors gevonden en er is weer een bescheiden vrouwencompetitie opgezet. De kwalificatie voor het WK was slechts het begin: er moet een maatschappelijk verandering komen, waardering voor vrouwenvoetbal en voor vrouwen in het algemeen, voor minder gaan de Girlz niet.
En die drie nederlagen de afgelopen weken? “Everything’s gonna be all right”, zong Bob Marley in 1975 al.