Vierhonderd mannen en vrouwen staan verspreid door de enorme gebedsruimte van de evangelische Bethel kathedraal in Managua. Ze bidden hardop en met geheven armen door mondmaskertjes heen voor de gezondheid van vrienden en familieleden die getroffen zijn door het coronavirus. Ze weten waar ze het over hebben: twee van hun eigen priesters behoren tot de meer dan veertig aan het virus overleden evangelische priesters in Nicaragua, hoewel door gebrek aan testcapaciteit in het land niet van alle slachtoffers de doodsoorzaak vastgesteld kon worden.
In heel Latijns Amerika bleven evangelische diensten gehouden worden, terwijl veel overheden richtlijnen uitgevaardigd hadden om gebedsdiensten te beperken of digitaal te maken. In minstens twee landen zijn evangelische priesters in opvallend grote getale gestorven.
In Bolivia, waar de overheid kerkdiensten verboden had om verspreiding van het virus te voorkomen, bleven evangelisten hun gelovigen persoonlijk ontmoeten en bijstaan. Zeker honderd van hen hebben dat niet overleefd.
En in Nicaragua, waar de overheid het virus nog steeds niet serieus neemt maar waar de katholieke kerk al haar traditionele diensten tijdelijk staakte, zijn alleen al in de Bethel tempel 25 gelovigen overleden aan covid-19, onder wie twee priesters. Kerkleider Raúl Valadares betwijfelt echter of ze tijdens de diensten ziek zijn geworden, hoewel zijn eigen vader onder de slachtoffers was.
Ook in Brazilië, waar de katholieke kerk missen en vieringen beperkte nadat de pandemie het land in maart bereikt had, zijn evangelische kerken gewoon doorgegaan met het houden van diensten, zowel in de buitenlucht als binnen in de kerk.
Brazilië’s president Jair Bolsonaro heeft, net als verschillende evangelisten, het virus afgedaan als een straf voor niet-gelovigen en opgeroepen om vooral te bidden voor genezing van de zieken. Maar Beto Marubo, een inheemse leider uit de Javary vallei in het uiterste westen van het land, vertelt dat het juist evangelische diensten in de stad Atalaia do Norte waren die het virus naar zijn land en volk gebracht hebben.
In mei zagen ook de evangelisten in Nicaragua in dat een tijdelijke opschorting van kerkdiensten onvermijdelijk was, maar twee weken later mochten kerken zelf beslissen of ze weer open zouden gaan of niet. Bethel bleef dicht tot 2 augustus en nam voorzorgsmaatregelen (desinfectiemiddelen, stoelen uit elkaar), maar niet elke gemeente deed dat.
Ondertussen staan zo’n zeventig gelovigen dicht opeen in de Vredesoase kerk in Masaya, iets ten zuiden van Managua, zonder mondmaskertjes te zingen en te dansen, terwijl een christelijke rockband optreedt. Niemand lijkt de thermoskan met water bij de ingang te gebruiken om de handen te wassen. “We leven in moeilijke tijden”, zegt gelovige Maynor Campos. “Het is tijd dat we de aanwezigheid van God zoeken.”
