De ‘cocaïnenijlpaarden’ van voormalig drugsbaron Pablo Escobar worden met de dood bedreigd. Een groep wetenschappers adviseert dat hun dood noodzakelijk is om een milieuramp af te wenden. Maar ook vormen ze een gevaar voor de mens. De beruchte drugsbaron weet na zijn dood op onverwachte wijze de gemoederen te blijven beroeren in Colombia.
In de jaren tachtig schafte Escobar vier nijlpaarden aan: een mannetje en drie vrouwtjes. De dieren waren een luxe aankoop voor de privédierentuin op zijn landgoed Hacienda Nápoles. Hier hield hij meerdere exotische dieren, zoals giraffen, olifanten, neushoorns en zebra’s. Na de moord op Escobar in 1993 werden alle dieren herplaatst, behalve de nijlpaarden: zij waren lastig te vangen en te transporteren.
Tachtig agressieve nijlpaarden
Sindsdien hebben de nijlpaarden zich verspreid en verder voortgeplant, ook in een uitgestrekt gebied langs de grootste rivier van Colombia, de Magdalena. Volgens de Mexicaanse en Colombiaanse wetenschappers, die hun onderzoek publiceerden in het tijdschrift Biological Conservation, leven vandaag de dag meer dan tachtig nijlpaarden in het gebied. In 2012 waren dat er 35. Ze noemen de ongecontroleerde groei van het aantal van deze zoogdieren zorgelijk.
Eerder probeerden de autoriteiten de agressieve nijlpaarden af te maken, maar stopten ermee na protesten vanuit de samenleving. Vervolgens werd er een sterilisatiecampagne gestart, die niet succesvol bleek te zijn. De wetenschappers zien momenteel geen andere oplossing dan de dieren af te maken om een milieuramp te voorkomen. Echter, andere wetenschappers zien nog opties voor het redden van de nijlpaarden en denken aan een nieuw sterilisatieprogramma om de populatie in bedwang te houden.
Negatieve milieueffecten
Het onderzoek laat zien dat de uitwerpselen van de nijlpaarden een negatief effect hebben op het zuurstofniveau van het water. Dit kan nadelig zijn voor de vissen in de rivier. Verder kunnen de nijlpaarden via hun fecaliën ziektes overbrengen aan mensen.
Ook vormen ze, door hun agressief gedrag, een gevaar voor mensen. Er zijn gevallen gerapporteerd waarbij nijlpaarden mensen achtervolgden. In mei 2020 werd een man van 45 jaar oud aangevallen: hij raakte ernstig gewond. Ook brengen de dieren schade toe aan landbouwgewassen.
Enrique Zerda Ordóñez, bioloog aan de nationale universiteit van Colombia, is het niet eens met het advies van de wetenschappers van het onderzoek. Hij denkt dat een castratieprogramma de oplossing vormt. Volgens Zerda is het doden van de nijlpaarden de makkelijkste optie. Het steriliseren van de zoogdieren is geen makkelijke taak, maar niet onmogelijk.
Volgens Zerda beschouwen de autoriteiten de nijlpaarden niet als een probleem. In de toekomst, wanneer de populatie zou uitgroeien tot 400 à 500 exemplaren, zullen ze een bedreiging vormen voor andere diersoorten die in het gebied leven. Daarom is het belangrijk om zo snel mogelijk in te grijpen.
Het is maar de vraag wat het lot is van de ‘cocaïnenijlpaarden’. Zeker is dat ze een toeristische attractie vormen. Tevens voelen veel Colombianen enige genegenheid voor de dieren. Dierenwelzijnsorganisaties willen meehelpen met het zoeken naar alternatieven om te voorkomen dat de dieren afgemaakt worden. Het laatste woord is nog niet gesproken over de agressieve ‘drugsnijlpaarden’ van Pablo Escobar.
