In Ecuador, een van de landen met de hoogste biodiversiteit ter wereld, is het smokkelen van exotische dieren en planten al lang een groot probleem. De overheid vecht voor het beschermen van flora en fauna, omdat deze beschermd zijn onder strenge wetten. De navolging van die wetten blijft echter een probleem. Veel mensen vinden het bijvoorbeeld leuk om een insect mee naar huis te nemen als souvenir.
“Het smokkelprobleem is heel groot ondanks het werk dat we de afgelopen jaren gedaan hebben,” aldus Lucia Luge, specialist flora en fauna bij het ministerie voor Milieu. “Elk jaar vinden we dieren die binnen Ecuador zijn meegenomen om als huisdier te dienen, maar ook dieren die zijn meegenomen naar biologische collecties buiten Ecuador.” Het ministerie probeert de omvang en de veelgebruikte routes van deze smokkel in kaart te brengen, wat in 2018 leidde tot het in beslag nemen van 3000 dieren, waaronder dieren die met uitsterven worden bedreigd.
Onder de Ecuadoriaanse wet kan tot 3 jaar gevangenisstraf of een boete van 4000 dollar worden gegeven voor het verwijderen van dieren of planten uit hun natuurlijke habitat. Vorig jaar werd een Ecuadoriaan bijvoorbeeld veroordeeld tot een boete van 3940 dollar voor het bezit van een guatusa, een soort knaagdier, en een grote charapa schildpad. Een Japanse bioloog moest twee jaar naar de gevangenis omdat hij op Quito Airport zo’n 250 insecten en spinnen het land uit probeerde te vervoeren.
De handel in dieren en planten kent vele gezichten, waarvan de meest zorgelijke de professionele handel is, waarbij smokkelaars dieren of planten verkopen op de internationale markt. Deze markt brengt jaarlijks zo’n 10 tot 26 miljard dollar op, en is daarme de grootste illegale markt na wapens en drugs. De meest verhandelde dieren uit Ecuador zijn vogels, vooral papegaaien, reptielen en zoogdieren, vooral knaagdieren.
In haar strijd tegen de smokkel heeft de Ecuadoriaanse regering centra geopend waar in beslag genomen dieren, die vaak gewond of ondervoed zijn, kunnen worden behandeld en opgevangen. Ook wordt geprobeerd meer publiek bewustzijn te creëren over de schadelijke gevolgen van dieren- en plantensmokkel.
