Het is 24 januari 2022. Vergezeld door enkele teamgenoten uit zijn INEOS-ploeg gaat wielrenner Egan Bernal de drukke autoweg van Bogotá naar Tunja op om te trainen. De renners blijven op een kleine afstand van elkaar, want ze proberen het scenario van een tijdrit na te bootsen. Alleen, dit is de openbare weg en er is veel verkeer.
Bernal rijdt voorop, de anderen volgen op korte afstand. Hij zit op het puntje van zijn zadel, voorovergebogen over het stuur van zijn fiets, om zo min mogelijk wind te vangen. Bernal trapt als een bezetene, houdt zijn hoofd een paar seconden naar beneden gericht en ziet daarom niet wat er vóór hem gebeurt. De renners achter hem zien het wel, maar zijn te laat om Bernal te waarschuwen voor de streekbus die net op dat moment aan de rand van de weg stopt om een passagier uit te laten.
Bernal rijdt tegen de vijftig kilometer per uur als hij vol op de achterkant van de bus klapt. Hij blijft op de grond liggen, met veel pijn, maar is bij bewustzijn. Het duurt niet lang voordat het nieuws zich over het hele land verspreidt: Egan Bernal is in het ziekenhuis opgenomen na een zwaar ongeluk tijdens de training en volgens de eerste berichten verkeert hij zelfs in levensgevaar. Niet alleen het leven van Bernal, maar ook de toekomst van het Colombiaanse wielrennen lijkt op het spel te staan.
Een paar uur lang onderwerpt een groep chirurgen van het ziekenhuis Bernal aan vijf riskante operaties, kort achter elkaar, die gelukkig allemaal succesvol aflopen. Hij heeft een hoofdtrauma, een fractuur van de cervicale wervelkolom, een perforatie van een van zijn longen, met ophoping van lucht en bloed in de borstholte, een fractuur van borstwervels t5 en t6, en een volledige breuk van het rechter dijbeen en de rechter knieschijf.
Als hij na de operaties wakker wordt, vertelt de neurochirurg hoeveel geluk hij heeft gehad. Van patiënten die hetzelfde hadden meegemaakt als Bernal, krijgt 95 procent een dwarslaesie. Sommigen overlijden aan de gevolgen van de verwondingen. Op 6 februari 2022 wordt Bernal ontslagen uit het ziekenhuis en kan hij beginnen aan een lange en zware revalidatie. Op dinsdag 15 februari publiceert hij op zijn Instagram-account de eerste video’s van zijn herstel.
De eerste inspanningen van Bernal zijn erop gericht om weer te kunnen lopen. De volgende stap is een serie eenvoudige oefeningen om de motoriek van zijn lichaam weer te kunnen controleren, en uiteindelijk mag hij op de hometrainer. Eind maart zijn voor het eerst beelden te zien van Bernal op een fiets.
Op 16 augustus 2022, bijna zeven maanden na het ongeval, keert Bernal officieel terug in het peloton, in de Ronde van Denemarken. De directie van de INEOS-ploeg behoudt het vertrouwen in Bernal en in 2023 doet hij mee aan de Tour de France, officieel zelfs nog als kopman. Maar zijn oude vorm heeft hij nog niet terug en hij speelt geen rol van betekenis. Hij eindigt op een bescheiden 36ste plaats in het algemeen klassement.
In de Ronde van Spanje van datzelfde jaar eindigt hij op plek 55 in het algemeen klassement. Maar volgens hemzelf en de directie van de ploeg komen deze resultaten niet als een verrassing en zijn ze ingecalculeerd als onderdeel van een langzaam proces van herstel. Het doel is om de volgende stap te zetten in het seizoen 2024…
En dat jaar begint veelbelovend. Hij wordt derde tijdens de nationale kampioenschappen op de weg. In februari rijdt hij de Tour Colombia, een koers over zes etappes door de departementen van Boyacá en Cundinamarca, met aankomst in Bogotá en eindigt hij als vijfde in het algemeen klassement.
In maart boekt hij een geweldig resultaat door als derde te eindigen in de Ronde van Catalonië, achter winnaar Tadej Pogačar en de Spanjaard Mikel Landa. In april haalt hij de top 10 in de Ronde van Romandië. Hij laat de Giro van Italië schieten en concentreert zich volledig op de Tour de France. De bedoeling is voor het podium te gaan. Dat zou een geweldige prestatie zijn: niet alleen vanwege de sterke concurrentie van renners als Pogačar en Jonas Vingegaard, maar vooral omdat hij van zo ver is gekomen…
Onlangs publiceerde Nico Verbeek het boek In de schaduw van het peloton, over het Colombiaanse wielrennen bij uitgeverij Just Publishers. Binnenkort leest u meer hierover op onze website. De Tour de France begint op 29 juni 2024.
